大宋如今之节度使，麾下战兵，从未有数万之众的。

然而老曹麾下，不算梁山、高唐州，亦有近五万众，若传出去，直是骇人听闻。

因此朝廷两路调兵，穆弘等五队去往大名府的，都叫他各带千余人，武松三个来汴京参与南征的，也只带得三千余人，大部兵马，依旧以庄丁、护卫等诸般名头，藏在各州未动。

这三千余人，皆是精挑细选，特意拔出轻捷善走、胆阔敢杀的好汉。此番来做先锋，倒也算人尽其用，每日行六七十里，早把大队人马甩在身后，行约二十余日，便至扬州境内。

这时正是宣和二年（1120）二月中旬，曹操一行沿江畔而行，放眼望去，好一派初春景象，有道是：

大江在侧，冰河消解，蛰虫始振，万物复苏，树梢地头，已见朦胧嫩绿，水畔丘山，更有新放梅花。

燕青见那一树树梅花开的正好，不由兴致大起，纵马登丘，攀折了大把花枝，回来分于一众兄弟，各自插在鬓边。

待将梅花递于曹操时，老曹却不曾接，只望着眼前道陌愣愣出神，武松一旁瞧见，伸手替他接了花，低声问道：“哥哥，可是有何心事？”

曹操被他一唤，方回转神来，摇了摇头，告诉道：“却是偶然想起前生事，呵呵，记得讨董卓时，一众诸侯不思进取，夜夜笙歌，某不屑为伍，孤军深入，中了徐荣埋伏，险些丧命，麾下士兵亦折大半，没奈何，只得带了夏侯惇远赴扬州募兵，得扬州刺史陈温、丹阳太守周昕两个相助，募兵五千，当时所走，便是这条道路也。”

武松笑道：“如此说来，此处岂不是哥哥福地？”

曹操看他一眼，叹口气道：“甚么福地，那五千军大约不愿北去，夜里闹反起来，纵火烧我帐篷，齐齐要来杀我，被我手刃数十人，方才惊散，天明计点，逃了大半，只余五百人未叛。”

武松没想到兄长前世还有这般经历，不由咧嘴笑道：“幸好哥哥本事，若换个人，就算逃了性命，怕也不免志气尽折。”

曹操闻言微笑道：“男儿丈夫，既然立志报国，自当百折不挠，越挫越勇。”

说罢就手里接过梅花，插在自家头上。

这时燕青分完梅花，纵马而回，恰闻老曹“百折不挠”之语，以为是见了梅花心有所感，笑道：“哥哥说得好，这花儿披霜戴雪，熠熠生辉，恰是我辈写照。”

老曹懒得细说，大笑道：“小乙此言不错，正是这般道理。”

又望眼前风景，虽隔千载岁月，却似恰如当初，一时兴起，即兴口占七律一首，长吟道：

“春风碧水漫石桥，烟雨多情系柳条。

难忘初心拾旧梦，忍掬老泪粹新刀。

千秋壮气重重浪，万里长江滚滚潮。

且待清愁皆斩尽，梅花开遍看儿曹。”

众人听了，虽多不识其意思，却也齐声叫好，武松听得最好“看儿曹”一句，笑呵呵道：“哥哥可是想小蛮了？”

曹操道：“自家儿子，谁能不想？你难道不想念阿笑？”

李逵听他们谈论儿女，凑上前嚷嚷道：“我也想我家阿瓜了，哎，如今有了孩儿，方知做父母的心肠，想我当初打了人逃走在江湖上，老娘却是何等牵肠挂肚。”

曹操听他说出这般话，喜道：“铁牛却是越来越懂事了，你老娘如今治好了眼，也算享到了你的福气，只是虽有伱孝顺，怕是也挂怀你哥哥，待这趟回去，你去接他一趟，就在青州做些营生，日后你随我出兵放马，老娘也有个儿子在跟前尽孝。”

李逵听了笑道：“若此甚好，铁牛这二年也攒了好些钱财，就买几百亩地送于哥哥，也叫他做个地主，落个半生快活。”

正说笑间，忽然前面喊声大作，曹操侧耳细听，只觉甚是熟悉：“败了败了，我军败