黄冲原本就想找个门第低的，他除了明面上的生意，私下还有许多产业，每年的盈利也是要交七成给吴莎，要是娶个门第高的将来来插手生意，岂不是要分去他许多精力。他甚至想找那些连娘家也没有孑然一身的，却也不好放出话去，免得有心人安排。

到了年底，他总算认得了一个可以一娶的姑娘，年纪倒不大，才十六，却有刑克家人的名头，由她的寡母带大。上个月，她的寡母病重，她来当铺典当东西时，入了黄冲的眼。黄冲听了当铺伙计的议论，又私下去打探，发现她果然像伙计所说，除了她的寡母没有其他亲人。

姑娘叫严环玉，她的父亲好像是大户人家的庶子，因着什么缘故被赶出了家门。后来家中遭难，他因此逃过一劫。严姑娘原有一个哥哥，本来一家四口能在钱塘靠收租过安乐日子，可是她刚出生不久，她的哥哥就病死了。她的娘亲悲痛过度伤了身子，无奈之下想去寻一个良家女子为妾，为严家留下血脉。结果寻来寻去却寻着一个黑心的，这女子伙同外人盗窃家中财物不说，还把严父给打成重伤，严父熬了一个多月后也亡故了。

严母更是伤心，幸好严父有几个知交朋友，帮着处理此事，倒为母女俩保住了一间屋子和些许财物，两人把屋子租了出去，又更租了一处简陋的住着，靠房租的差价过着清贫的日子。严母虽然把女儿养大，但是跟她却不亲近，严环玉小时候还不知道原因，后来偶尔听到母亲怨她命不好，才知道了原由。

那之后，严怀玉更小心谨慎地侍奉母亲，只是脸上少了笑容，整个人有些阴郁。世人本喜欢安安静静的姑娘，但严怀玉静得跟她们想要的不太一样，加上那样的身世，也就没有人上门求亲。严母也没有积极为女儿寻夫家，总怕她要真是刑克亲人的命，嫁过去会害了别人。

严怀玉隐隐也有同样的担忧，就和母亲一样，像是忘记自己还要成亲一样，安心过着清苦的日子。

现在为了给母亲筹药费，家里连最后一点值钱的东西也当了，原本跟父亲交好的人家，现在也早就不走动，她隐隐不知将来要如何。

“娘，喝药吧。”她端着药进了屋子，一想到这药已经是最后一帖了，心情就有些沉重。

严母喝下药，长长叹了一口气。

“我这病怕是不会好了。”

严怀玉也不知怎么接话，眼睛红通通地看着严母，想要哄她几句，又不想对她有所隐瞒。

严母也一把年纪了，哪有什么不明白，良久，她忽然抓住严怀玉的手，把她吓了一跳。严母一向待她不亲热，会这样握着她的手也是难得的。

“要是我走了，你也跟着我去吧。你一个姑娘家独活在世上，不容易。”

严怀玉愣了半晌，只是握紧母亲的手，并没有点头，也没有摇头。心里有千万个声音催着她答应，她却还是没法点头，又找不到不用点头的理由，只能推着自己去答应母亲的要求。

这当口，外面传来了敲门声，严怀玉抽回手，不解地看向院门。家里一向没有客人，这会儿能是谁来了？因着租住的地方只有她和寡母居住，怕惹出事端，只要是陌生男子来敲门，两人一概不应。

“严家侄女，开门，我是你郭叔叔。”来人说道。

这位郭叔叔帮过严家不少忙，是严父的旧友，与严父交情颇深，尽管已经有五六年没有来过严家，严怀玉仍记得他的声音。询问地看了一眼严母，见她没有拒绝，她便出去开了门。门“吱哑”一声发出让人难堪的声响，严怀玉抿了抿唇，朝外面看出去，发现除了郭叔叔还有一个陌生婆子来。那婆子有些无礼，一看到她就上上下下地打量她，像是在看货物一般。

她跟两人见了礼，郭叔叔朝她身后看了一眼，问“侄女，你娘呢？”

“我娘病了。”

“病了？”郭叔叔尴